西汉时期，两宫是指东宫、西宫，即汉长安城最大最主要的两个宫城——长乐宫与未央宫。进而代指这两个宫殿的主人——皇太后（或太皇太后）与皇帝。由于西汉是一城多宫制，“人主居未央，长乐奉母后”，西汉时期外戚势力强大，长乐宫便在政治生活中起着重要的作用。刘邦死后，惠帝即位。为“避尊”，惠帝搬往未央宫居住，吕后成了皇太后，仍在长乐宫居住。惠帝每天都要向吕后汇报朝事。惠帝死后，吕后正式总揽大权，亲自到朝廷代理皇帝决事，吕氏家族一时权倾朝野。吕后之后，外戚政治仍然盛行，到汉元帝的王皇后时代，从她成为皇后、皇太后到太皇太后，娘家共有十人封侯，五人为司马。朝廷外戚，没有比这更隆盛的了。而王皇后恰是王莽的姑姑，西汉末年王莽的篡权即与她位及君王密切相关。汉朝制度，皇帝每五天就要去朝见一次东宫，向太后汇报国家大事，所以长乐宫也称“东朝廷”。多宫制实际上体现了在封建社会初期由于母权的残余和家产制的影响下，君权与后权分庭抗礼的格局。由于皇后甚至皇太后相对于皇帝的长寿，西汉二百余年，先后出现十余位太后和六位太皇太后，长乐宫竟然只有五十年空着。这也说明皇后的政治生命很长，对君权有着极强的约束力。