僧导10岁出家，昼夜研读《观世音经》、《法华经》。18岁，博通众经，悟解独到，秦主姚兴钦其德业，友而爱之，入寺相访，同辇还宫。

东晋太尉刘裕攻长安，擒获秦王，后秦亡。刘裕素仰僧导，入寺相访，对答良久，表达相望之意。刘裕南归，留子义真镇守关中，托僧导顾怀。

夏帅赫连勃勃攻破长安，义真出关南逃。夏兵追骑将迫近，僧导率众弟子百余人阻于路中，对追兵说：“刘公以此子见托贫僧，今当以死送之，会不可得，不烦相追。”追兵骇其神气，回转罢追，义直得免于难。

刘裕建立南宋称帝，感僧导护子之力，令子侄及宫内外俱拜为师，并在寿春(今安徽寿县)建造东山寺，迎请僧导居住。僧导在东山寺讲授经论，受业者千余人。

宋孝武帝刘骏即位，遣使迎僧导到京师金陵(即今南京市)中兴寺。后又迎请至瓦官寺开讲《维摩经》，孝武帝亲临，公卿毕至，他在开讲时，敢于当众对孝武帝进诤言，“矜危劝善，坐者咸悦”。后回寿春东山寺卒，终年96岁。弟子知名者有昙济、道猛、僧音、僧威等。