兰屿在台东市东南外海，距离海岸约90公里，全岛由安山岩和集块岩或凝灰质集块岩构成。安山岩出露在岛之中央部分，四周为火山碎屑岩所覆盖。火山岩所构成之高地的边缘，局部为冲积扇和崖锥碎屑物所围绕，沿海有隆起珊瑚礁。兰屿火山颈残留颇丰硕，为理想的教学示范题材，如椰油村馒头岩、红头村青青草原老人岩、野银村象鼻岩、朗岛火山岩体与五孔洞玄武岩岩脉。

兰屿乡下辖四个行政村，包括东清、野银、朗岛、椰油、渔人、红头共6个部落，依山傍海，自成聚落。行政中心位于红头村。是全县人口最少的乡镇之一，人口密度为每平方公里53人，是全县也是全省人口密度最低的乡镇之一。居民以高山族中的达悟人最多，占90%以上，另有少数汉族人口。

截止至2014年，兰屿有人口4000多人，绝大部分为达悟人，常住人口1000多人。

兰屿原名“红头屿”，据清朝后继善著的《恒春县志》上说：红头屿上“多杂树，蔚然深秀，浮疏日出，无树不红，此其名之所由也。”又有一种说法，说是由于岛上的红山岩中含有大量硫化铁，呈赤红色，远望时一片殷红，好像一颗红色人头，因而取名红头屿，后来又因岛上盛产驰名世界的名贵花卉－蝴蝶兰，因而改称兰屿。

1877年，恒春知县周有基将红头屿（兰屿）并入清帝国版图，隶属恒春县。

1895年，因被包括在马关条约中，第二款第二项“台湾全岛及所有附属各岛屿”的范围内，成为日本领土。殖民政府禁止一般人进入兰屿内开发，并设立研究区。

1897年，日本人鸟居龙藏第一次入内探勘，称居民“yami”（雅美），这是达悟族以前被称为雅美族的由来。

1981年，兰屿贮存场成立之后，早期系由原能会之放射性待处理物料管理处经营管理，惟于民国1990年7月台电公司依据行政院颁布之“放射性废弃物管理方针”接管该场之经营，原能会则负责安全监督工作。岛上居民仍然有不少反对的声音。

1996年，达悟族人因怀疑台电运料船夹带高放射核废料而发动激烈抗争，停运任何核废料，台湾省核电厂产生的低阶核废料，都暂时贮存在各电厂中。

2002年1月17日”立法院“通过，2月6日台湾地区领导人陈水扁公布《离岛建设条例》第十四条修正案，规定：“兰屿地区住民自用住宅之用电费用应予免收”，其立法理由是：“增订但书兰屿地区用电费用免收的规定，系基于达悟族人特别牺牲而给予的合理补（赔）偿。

达悟人是中国台湾省高山族中惟一居住在离岛上的族群。中日甲午战争后，兰屿随同台湾岛被迫割让给日本。1897年3月，日本人组织的“红头屿调查队”，在经过5天勘探后，认为兰屿岛无开发价值，而将此岛列为人类学原始民族研究地区，禁止外人移入，使其与外界隔绝。至台湾光复时，达悟人基本上仍然保持着原始的生活方式。

岛上的居民以地瓜、水芋及鱼干为主食。每至收获季节，整个部落的人几乎全部出动采收水芋，带回村落存放一大堆，家家户户拿着容器排队等候分配，高高兴兴地带回家食用。

在兰屿，鱼是达悟人获得蛋白质的主要来源，他们把捕来的鱼按颜色分为老人鱼、男人鱼和女人鱼三种。最差的黑色鱼给老人吃，灰绿色的鱼给男人吃，红黑花纹或白色的鱼、也是最好的鱼给女人吃。这是因为在达悟人社会中，女人要下田，要养育儿女，工作最繁重，应该吃最好的鱼。而老人因年老体衰，不能从事生产，故只能吃最差的鱼。他们认为这样依能力而分配所得，是非常公平的。但飞鱼则不分男女老幼，皆可食用。

每年4-6月，是兰屿盛产飞鱼的旺季，也是达悟人最忙碌的时候。他们有一种集体出海捕鱼的传统习俗仪式，每年一度，叫做“飞鱼祭”。飞鱼祭是达悟人最庄严隆重的祭祀，都是在黎明时举行。举行之日，一清早，一艘艘绘有五彩图案的木船停放在海滩上，参加庆典的人围拢在四周，由一长者主祭，以鸡、猪为祭品供奉海神，祈求神的护佑和飞鱼丰收。祭祀完毕，男的赤身，着丁字裤，划独木舟出海捕鱼。捕捉飞鱼经常是在晚上进行，他们在渔船中点着火把，将挂网放入海中，飞鱼看到亮光就会自海面飞起，相继跃入网中。两个人划的小独木舟，一个晚上可捕到三五十条飞鱼。整个飞鱼季节，全岛可捕获百万斤之多。渔船归来后，岸上的壮丁蜂拥着帮忙把独木舟推上海滩。妇女、小孩儿忙着剖鱼、去鳞、晒鱼干，把这些飞鱼晒成干，可供一年食用。

山胞在新居落成或新船试航大典时，个个银盔盛装，聚集在主人房前，朗歌诵词，宰杀猪羊，宴请亲友。大船试航，体格粗壮的男人，合力举船往空中抛，然后做法驱邪。妇女们则头戴尖顶宽边笠帽，身穿颜色鲜艳直条纹的衣裙，胸前挂满长短不一的珍珠、玛瑙等饰物，在海边跳罕见的划船舞和头发舞。

在兰屿，经常可以看到一些青年男子在脖颈上带着一串珠扣式的装饰品，这是男子求偶的标志。岛上男多女少，女子的社会地位很高，享有绝对的配偶选择权。达悟人采取一夫一妻制，每年在飞鱼季节前后，各村未婚的青年男女，每晚都聚集在海滩上，彻夜歌舞，如双方情投意合，表示愿结为终身伴侣，则男子可住进女子家里一个月，由女方家长考察其行为、品行、能力等情况，觉得满意，方可结婚。

到过兰屿岛的人都会觉得岛上居民无忧无虑，悠然自得，这里民风淳朴，与世无争。四周尽是碧波白浪，蕉雨椰风，景色自然秀丽，没有一丝人工雕琢的痕迹。住在岛上，犹如身处世外桃源。

兰屿的达悟人因气候关系及传统的影响，过去男子仅在下身系一丁字带，女子在胸前及腰间围一方巾，曾被人称为“裸人岛”。在现代文明的影响下，除老年人外，年轻人着装已与台湾本岛一样。岛上居民的住房，大都建在2米深的洞穴中。四周用石头堆砌，房顶与地面齐平，上铺石板，向海的一面留有出入口，刮风下雨时用一块门板将洞口遮住，这种住房不仅能防台风，而且可避高温。兰屿已建起许多现代的水泥结构住宅，但除少数青年人居住外，大部分人仍喜欢住在洞穴中。

兰屿岛耕地不多，居民不习惯种水稻，而多种甘薯、芋头，以此为主食，其他还有藤豆、瓜类、生姜、柑橘、菠萝、龙眼、芒果、椰子、槟榔等，多为岛上以大陆籍老兵为主的农场所经营，而达悟人仍以捕鱼为主，捕捞鱼类，多为自己食用。

达悟人几乎人人极富艺术歌舞天才，无论男女老少，个个能歌善舞，每遇新屋落成，或渔船出海，都要以歌舞庆贺一番。每年的四、五月份间，岛上有所谓的“飞鱼季节礼拜”。时值飞鱼渔期来临，每个部落选择一天，邀集亲朋好友，置备牲畜果品，在海滩上举行祭拜。参与礼拜的人，全身盛装，围成圆圈席地而坐，由出海捕鱼的男子主持其事，年事稍长的坐于中央，面对大海，口中不住叨念着：“飞鱼来吧，飞鱼来吧，我们非常欢迎你的来到。”这时候，所有的与会人，均须息声屏气，闭目沉思，时而发出随声的附和，仪式进行长达两个多小时，才告结束。

达悟人的渔船，全是手工凿成，过程颇为艰苦，故此下水仪式十分隆重。届时，宾客如云，先祭神，后抛船，船主站在船上，一群身着丁字裤的青年将船高高举起，一路飞奔到海边，一声令下，船便“（左口右扑）嗵”一声，被抛入海中。

岛上的少数民族为达悟族人，他们的祖先和菲律宾之间有着密不可分的关系。他们散布在岛上各处，分属6个不同的村落，名之为：渔人村、红头村、椰油村、朗岛村、东清村及野银村，各村独立群居且有其长老及村长掌管一切公众事务。

其中，朗岛村及野银村民位处偏远之处，且少与人来往，民风较为强悍；在此两村不可随意拍照，他们认为这样对其灵魂有害。在野银村中，可见其祖先遗留下的“地下屋”，其由来是因达悟族采定居式生活，住宅毗邻而建，形成群聚；聚落中的的房屋都是背山面海，房屋相当密集，只能留一些小路通行。

由于终年高温，传统上当地男子往往赤裸上身、仅穿丁字裤，驾驶独木舟在太平洋上追捕飞鱼。神秘独特的习俗和淳朴原始的风貌，使兰屿被誉为“台湾最后一块净土”。

截止2008年，达悟人人口4000多人，除到台湾本岛就业求学的，约有一半人口生活在岛上，几个部落的外观与大陆沿海渔村相似。虽然很多人已经不穿传统的丁字裤了，也不住在半地下的家屋，但达悟人和善好客、乐天知命的品性一脉相承，保有与此间天地一样纯净简单的性格。

每个家庭的居住环境是由三个主要建筑物构成：分别是供睡眠及煮炊使用的主屋，供工作及储藏使用的工作房，与供乘凉及看海使用的凉台。其中主屋是建在人工挖掘的凹地，外围再累石成墙，使得整个房屋比地面低，这就是“地下屋”的由来。又由于兰屿堪称“风岛”，是全世界著名的多风地区之一；夏季易受台风侵袭，而达悟族人为躲避风灾，所以巧妙地设计出此种住屋方式。所以兰屿的“地下屋”大都有百年历史，而且住起来冬暖夏凉，极具特色。

兰屿在近50年有很大变化。首先是对外交通，位于该岛西北部沿海的开元港，有新兰屿轮行驶兰屿－绿岛－台东港之间，每天一个航次，航程约4－5小时。位于该岛西南部有一小型机场，辟有至台北、高雄、台东的航线，其中兰屿－台北每天一班次，至高雄有不定期航班。至台东市有9个航班，飞行时间约25分钟。岛上建有环岛公路，总长52公里，早晨、中午和下午各有一班公共汽车环岛行驶。

由兰屿机场沿着公路向东走，先到红头村，只见沙滩上排列着一艘艘新月形画着五彩花纹的达悟独木舟，色彩鲜艳美丽，与蓝色的天、湛蓝的海，构成一幅美好的图画。

继续沿着公路绕行，经过中兴、复兴农庄。这是一片种着各种农作物的农场，有些果树结实累累，鲜艳欲滴。不远处有一个形状似龙头的龙头岩，与海中的小兰屿岛遥遥相对。附近又有一颗极像北京猿人的岩石，底下是一片平坦的草原，成群的牛悠闲地嬉戏其间，大有蒙古地方的风光。

过东清村，情人洞豁然出现在眼前。圆洞内冬暖夏凉，洞中有一个小水池。在情人洞听澎湃的海涛，眺望无垠的海洋，别有一番风趣。

东清村与朗岛村是达悟族山胞较密集的部落，都是一户有三房，主房穴居于地下，较为宽大，工作房与路面平，另在路基上搭盖凉台，房前的竹竿晾晒鱼干，地上堆积着成捆的烟叶。山胞不分男女老幼，抽香烟，嚼槟榔，有的躺在凉亭的木板上呼呼大睡。

兰屿是因海底火山爆发隆起而成的火山岛，大多为山地，仅部分海岸地区有地势较为缓和的平地。岛的四周大多被隆起的珊瑚礁所环绕，海岸线十分曲折。由于剧烈的波浪侵蚀，沿岸形成许多海蚀岩、海蚀洞，以及奇形怪状的巨大岩块，酷似各种动物和物体，惟妙惟肖，开元港是兰屿对外交通的主要门户，位于椰油村内，地位重要。

环岛公路一侧是起伏的丘陵和种着芋头的农地，另一侧是灌木丛、断崖和浩瀚无际的太平洋。海天一片蔚蓝，当中是慵懒的白云和清新的绿色，很多路段前后都不见来者，这个岛屿好像千万年来未曾改变一般。

红头岩位于开元港北方不远的一个小公园内，是一座伸入海中的小山，尾部山头像一个人头，无论是眼睛、嘴巴、鼻子、耳朵都非常逼真，因而得名“岩头”。又由于夕阳照耀时，“岩头”是赤红色，所以也称“红头岩”，

坦克岩是一处靠珊瑚礁岸的岩石奇景，整块岩石如同一辆坦克车一般，上面长满了绿色的苔藓，岩石中有大洞穿过，运气好的游客可以看见当地的牛、羊穿梭其间，景致美不胜收。

玉女岩是一认中空岩石，又名阴阳石，岩石的形状十分特殊，中间有一巨大空洞，里面夹着一块小岩石，奇异优美，被人们称为“玉女岩”。

双狮岩也叫双狮卧，位于东清到朗岛之间的海滨，从远处看就像两只狮子，面对面地卧在一起，样子十分逗人。双狮岩是火成岩地形的岩石礁块，不易受自然气候的影响而改变形状。

军舰岩由一连串珊瑚礁岩所形成，形状酷似两艘停泊在海上的军舰。据说第二次世界大战时，美军飞机误以为这里日本军舰而猛烈轰炸。事隔多年，军舰岩仍屹立海上，然而珊瑚岩上却布满千疮百孔，仿佛饱经风霜的历史老人在提醒着后人热爱和平。

东清变化位于江清村的海湾线上，是兰屿主要的渔港，居民捕渔的尖峰地。在柔和的阳光照耀下，海水澄蓝，细沙洁白，珊瑚礁石奇形怪状，将港湾及其腹地衬托得静谧祥和、幽美迷人。

龙头岩位于大森林山东南边，景致非常特出，尤其是表面的礁岩，坑坑洼洼，十分显眼，好像是龙头正在对天怒吼。最为奇妙的是，当夕阳余晖射在龙头上时，龙头是某处会闪闪发亭，如同龙的眼睛一般，令人惊叹。

德安是唯一一家开通台东－兰屿、台东－绿岛航班的航空公司。兰屿位于于台湾本岛东南方的太平洋上，距离所隶属的台东县49海里，对外交通依靠船和飞机，但气候恶劣时，两者皆不能运营，居民有时得困守孤岛七八天。飞兰屿的机长是世界上最危险的职业，因为兰屿机场上空常有乱流，飞机降落时如遇强烈侧风，不是撞到山体，就是被刮进海里。

摩托车，是岛上最便利的交通工具。

兰屿面积不大，可以在岛上租自行车或机车环岛游览。自行车，一天大概是250台币，连租3天以上是200台币一天。机车，一天大约是350台币。但是，道路上碎石比较多，租车路上可能会有些颠簸。

飞机：可以从台东市乘坐飞机前往兰屿，飞行时间在半小时左右，票价大约是1000台币。去往兰屿的机票一定要记得提前预定，不然很有可能买不上票。

船：前往兰屿有两条路线，分别是从台东富冈码头出发和从垦丁后壁湖码头出发，往返船票皆为2000台币。从台东或者垦丁到兰屿船行都是2.5小时左右。

达悟族和飞鱼有着密不可分的关系，每年3~7月间飞鱼会随着黑潮而来，带给兰屿达悟族人莫大的丰收。因此，达悟族人相信飞鱼是神的赐予，格外珍惜这项天然资源，甚至一些日常生活中的规律和禁忌，也随着飞鱼洄游的生态来制订。

飞鱼祭是一种猎鱼的仪式，约在每年农历2、3月间举行，为期近4个月。整个活动为分为祈丰鱼祭、招鱼祭、飞鱼收藏祭等阶段。祭典时，达悟族男子会穿着丁字裤、头戴银盔及金片，面向大海祈求飞鱼丰收（女性禁止入场参与）。

船祭在兰屿是一个非常难得的庆典，大船需要该聚落某家族老中青三代合力建造而成。大船采拼板方式建造而成，采用兰屿山上的树木，依各数目材质种类加以加工后，不以一根钉子加以拼装而成，所以又叫做拼板船。拼板船制作不易，做一个大拼板船就更不易了。大船祭的时候，当地的壮青年原住民都会穿着“丁字裤”，抬着自己聚落做的大船下水，场面非常壮观。