大学毕业后从事宣传文化工作。

1948年加入中国共产党。先后任职于中国作家协会、上海市卢湾区团工委、中共卢湾区委宣传部、上海《解放日报》和中共上海市委政策研究室。

1965年11月在江青、张春桥授意、组织下，炮制出《评新编历史剧“海瑞罢官”》，为发动“文化大革命”制造舆论。

1966年“文化大革命”开始起，任中共中央文化革命领导小组成员。

1967年初，伙同张春桥、王洪文制造上海“一月风暴”，在全国刮起夺权风。此后任上海市革命委员会副主任、中共上海市委第二书记。

1969年4月在中共九大上被选为中央委员。

1973年8月在中共十大上被选为中央委员、中央政治局委员，并任中共中央组织宣传组成员。他积极参与江青夺取党和国家最高权力的活动，是江青反革命集团核心人物之一。