更新时间：2024-09-08 10:47
察尔汗盐湖，位于青海省海西蒙古族藏族自治州格尔木市，东西长160多千米，南北宽20—40千米，盐层厚约为2—20米，总面积5856平方千米，是中国最大盐湖，也是世界第二大盐湖。因湖内高浓度卤水逐渐结晶成盐而形成于数亿年前。
察尔汗盐湖形成于数亿年前，这里曾是一片汪洋大海，随着地壳运动，喜马拉雅山脉隆起，形成了青藏高原，又因为海水的流失大大小小的湖泊就此成形。封闭的地形使流域内的径流不断向湖泊内汇聚，盐分也随着径流流入湖泊，同时在干旱气候的作用下，湖内高浓度卤水逐渐结晶成盐，最终形成了现在的察尔汗盐湖。
从淡水湖或微咸水湖（3.7x104aBP）演变为盐湖的漫长过程中，其间经历了成盐与淡化多次交替，大致可分为5个自析成盐期和5个碎屑沉积淡化期。大约在1.5x104aBP湖泊发展到鼎盛阶段，沉积了遍布全湖区的第4盐层，在5000.0aBP部分湖区沉积了第5盐层，尔后湖水范围逐渐缩小，除河流人湖口附近保留一些卤水湖外，大部分湖区演变为千盐滩，成为干盐滩与卤水湖并存的盐湖。由于湖水补给入不敷出，水面仍在继续退缩，干盐滩面积不断扩大。卤水湖受径流补给多寡变化较大。
察尔汗盐湖位于青海省海西蒙古族藏族自治州格尔木市，介于北纬36°40′—37°10′，东经94°04′—96°20′之间，由涩聂湖、达布逊湖、北霍布逊湖、南霍布逊湖、大别勒湖、小别勒湖、达西湖、协作湖、团结湖、东陵湖10个常年性卤水湖和季节性卤水湖，以及大片干盐滩组成。东西长160多千米，南北宽20—40千米，盐层厚约为2—20米，总面积5856平方千米，是中国最大盐湖，也是世界第二大盐湖。
涩聂湖面积48.4—103.4平方千米，水深0.36—0.45米，密度1.237，矿化度411.98克；洪水期密度1.169，矿化度267.95克。达布逊湖面积184.0—1001.0平方千米，水深0.36—1.02米，密度1.253，矿化度371.05克/升；洪水期密度1.190，矿化度285.80克/升。北霍布逊湖面积56.8—441.48平方千米，水深0.09—0.32米，密度1.212，矿化度383.10克/升；洪水期密度1.163，矿化度257.65克/升。南霍布逊湖面积8.24—74.7平方千米，水深0.08—0.29米。小别勒湖面积0.12—6.25平方千米。大别勒湖面积7.38—85.45平方千米，水深0.03—0.07米。协作湖面积0.0—31.92平方千米，水深0.0—0.03米，洪水期密度1.361，矿化度527.15克/升。团结湖面积0.36—8.64平方千米，水深约0.14米。东陵湖面积0.0—6.0平方千米，水深约0.02米。
格尔木河、柴达木河等多条内流河不断注入，为盐湖带来丰富的水源。
察尔汗盐湖是一个以钾盐为主，伴生有镁、钠、锂、硼、碘、氯、溴、铷、铯等多种矿产的大型内陆综合性盐湖。其中，钾、镁、锂资源储量居中国首位，潜在经济价值达百万亿元。其中，钾盐资源约为5.4亿吨（固体矿约为2.96亿吨、液体矿约为2.44亿吨），镁盐资源约为40.59亿吨（固体矿约为2.03亿吨、液体矿约为38.56亿吨），锂盐资源约为1204万吨，铷矿资源约为4.3亿吨，溴盐资源约为50.7亿吨，碘盐资源约为3.47亿吨，均居中国前列。是中国钾镁盐的主要产地，可供全世界的60亿人口食用1000年。
格尔木河、乌图美仁河、大灶火河、小灶火河、诺木洪河、托拉海河、泉集河等为主要入湖河流，格尔木河最大，长447.0千米，流域面积23104.0平方千米，河源有刚欠査鲁马雪山和黑海、卡巴纽尔多等湖泊，多年平均径流量8.0x108立方米。乌图美仁河多年平均流量2.67立方米/秒，径流量0.842x108立方米。大灶火河多年平均流量1.30立方米/秒，径流量0.410x108立方米；小灶火河多年平均流量0.135立方米/秒，径流量0.043x108立方米。诺木洪河多年平均流量4.89立方米/秒，径流量1.542x108立方米。托拉海河，多年平均流量1.54立方米/秒，径流量0.486x108立方米。泉集河，多年平均流量0.094立方米/秒，径流量0.03x108立方米。
察尔汗盐湖在大地构造位置上，属昆仑山山前拗陷带之东部，西与茫崖区为界，东北、东与地台区及地槽型褶皱山间盆地区为界。本区属强烈沉陷区，尤以第四纪沉陷最为显著。地层在北部有前震旦纪变质岩系，组成锡铁山及埃姆尼克山西段西南部分地区。受花尚岩使入影响发生注入或混合作用。
泥盆纪的埃姆尼克岩系见于埃姆尼克山北部，下部为矽盾灰岩和真岩为主；上部为砾岩页岩互层，总厚达2500—3000米。与变质岩系断层接触。
侏罗—白垩系出露于埃姆尼克山与锡铁山之间。主要是砂岩与泥岩，夹多层煤层，与变质岩系和埃姆尼克岩系呈断层接触。
第三粑红层见于锡铁山与埃姆尼克山南麓，与变质岩系和侏罗—白垩系呈断层或不整合接触。
中老第四纪湖积物，出露于盐湖附近的哑叭尔和盐湖构造的巴龙马海岩系，以盐湖构造剖面最全。
察尔汗盐湖海拔高达2670米，其有一种奇特的地貌——盐喀斯特地貌，平时所说的盐钟乳和盐花就是此类地貌的体现。
察尔汗盐湖属于旱大陆性气候，少雨多风，相对湿度小，蒸发强烈。最低气温-26.5℃，最高气温31.7°℃，相对湿度年平均为33.3%，最高达54.5%，年雨量仅24厘米（1957年），年蒸发量3071.5厘米。本地多风，主要是西南风及西风，西风主要在4—8月，其它月份为西南风，最大风速达20米/秒，平均风速2.8—3.8米/秒。
察尔汗盐湖景区于2019年对外开放，已累计接待超200万人次游客，呈逐年翻番势增长，这片原生态的美景也因网友的推崇成为西北大环线此生必游之地。2023年8月，被确定为国家AAAA级旅游景区。
“察尔汗”在蒙古语中意为“盐的世界”。
为保护察尔汗盐湖生态环境，青海省政府出台了一系列政策法规，如《青海建设世界级盐湖产业基地行动方案（2021—2035年）》《建设世界级盐湖产业基地规划》等。
依托察尔汗盐湖丰富的资源条件，青海省建成了中国最大的钾肥企业。多年来，盐湖产出了7800多万吨钾肥，生产碳酸锂超过14万吨，盐湖提锂产能中国第一。