崔元式举进士后，始署节度使僚佐，累官湖南观察使。

唐武宗会昌初，朝廷于泽潞用兵，遂迁河中，拜河东、义成节度使。会昌六年（846），入为刑部尚书。

唐宣宗初，以刑部尚书。判度支，拜门下侍郎、同中书门下平章事，进兼户部尚书。卒，赠司空，谥“庄”。