法兰克林沙夫纳生于日本东京，母亲和父亲分别是传教士Sarah (née Swords) 和Paul Franklin Schaffner，他在日本长大。6岁时，因父亲逝世，随母亲回到美国，后来毕业于宾夕法尼亚州兰开斯特的富兰克林·马歇尔大学，在校时他积极参加戏剧活动。他也在位于纽约市的哥伦比亚大学学习法律，不过由于要在二战时期的美国海军中服兵役所以并没有毕业。

第二次世界大战期间，他服役于海军。当巴顿将军进行西西里岛登陆时，他也在其中，所以他后来导演《巴顿将军》，其目的之一是想写实地重现曾是他上司的这一位将军的真实面目。参军时他效力于两栖作战部队到欧洲和北非作战。在战争后期，他被派往远东的太平洋战场效力于战略情报局。退役时他是海军上尉。