南海古代又称涨海或大涨海。汉以前，几乎没有关于南海地理的记载。《扶南传》中记述了南海地理情况。如海中珊瑚洲地形的概貌：涨海中，倒珊瑚洲，洲底有盘石，珊瑚生其上也。文中的珊瑚洲即珊瑚岛与沙洲，露出水面之上，虽高潮亦不能沉没。它们是以珊瑚虫等为主的生物作用而造成的礁块。洲底的盘石，即火山锥或海中岩石。与康泰大致同时的万震在《南州异物志》中记载从马来半岛的句稚国往中国时云：东北行，极大崎头，出涨海，中浅而多磁石。文中的磁石即南海中尚未露出水面的暗沙暗礁，船舶在航行中遇上，就会搁浅遇难，像被磁吸引一样，故称磁石。上述记载说明，当时对南海中珊瑚岛和沙洲的形态和成因都已有所熟悉。康泰在书中还记述南海中某些岛屿的动物和植物：扶南东有涨海，海中有洲，出五色鹦鹉，其白者如母鸡。扶南之东涨海中，有大火洲，洲上有树。得春雨时皮正黑，得火燃树皮正白。