草本，灌木或乔木，有时藤本。叶互生，稀对生，通常具柄或无柄，不下延，全缘或具齿，羽状脉，稀具近基三出脉两面或下面常具腺；头状花序小或中等大，稀大，多数或较多数排列成圆锥状，伞房状或总状，或数个密集成圆球状，稀单生，具同型的两性花，花少数至多数，稀1个，全部结实；总苞钟状，长圆状圆柱形，卵形或近圆球形；总苞片疏松或紧贴，数层至多层，覆瓦状，草质，干质或革质，顶端钝，尖至刺尖，或具草质或膜质有色的附属物，向外渐短，常具腺；花托平，无毛或稀具短毛，具遂状边缘的窝孔或泡状窝孔；花粉红色，淡紫色，少有白色或金黄色，花冠管状，常具腺，管部细，檐部钟状或钟状漏斗状，上端具5裂片；花药顶端尖，基部箭形或钝，具小耳；花柱分枝细，钻形，顶端稍尖，被微毛；瘦果圆柱状或陀螺状，具棱，或具肋，顶端截形，基部常具胼胝质，被短毛或无毛，常具腺；冠毛通常2层，稀1层，内层细长，糙毛状，脱落或宿存，外层极短，多数或少数，刚毛状或鳞片状，或有时无冠毛。