1935年南昌北营坊小学毕业。

1942年高中毕业后考入国立中正大学(创设于当时江西省政府所在地泰和县杏岭)文法学院文史系。曾因豫湘桂战争和祖母去世而休学一年，在家乡濂溪小学教书。

1947年大学毕业，获学士学位，并留校任助教。

1949年南昌解放后，继续在南昌大学(由中正大学改名)任教。

1953年，人湖南师范学院历史系任教。

1961年冬任湖南师院历史系副主任。

1963年晋升为副教授。

1980年任系主任，晋升为教授。

1981年任学院副院长。

1983年10月任院长。

1984年9月，湖南师范学院改名湖南师范大学，任校长。还兼任了多个学术团体的职务。

1989年被评为全国优秀教师和湖南省劳动模范，并获“全国优秀教师称号。

1992年11月，湖南师范大学、民进湖南省委、省政协文史委、省社科联、省社科院、省文史馆、省博物馆等多家单位共同发起举办了林增平与中国近代史研究学术讨论会，北京、河北、湖北等9省市区的100多名专家学者共同研讨林增平对中国近代史研究的贡献及其治学精神、道德文章，认为古人要求史学家必须具备有德、才、学、识四长，他兼而有之，其道德文章，堪称一代师表。

作为国内外著名历史学家，其传略收入《中国当代社会科学家》一书和英国剑桥国际传记中心的世界名人录。

在多年历史教学和研究的基础上，林先生于1958年出版了《中国近代史》(上、下册)。该书是建国后国内第一部中国近代史著作，成为多所大学的历史学教材，并多次重印。1962年应中华书局之约出版了《辛亥革命》，对许多问题提出了自己的见解。1976年重新开始研究工作后，和章开沅等合作编著了《辛亥革命史》（120多万字），由人民出版社出版，在国内外产生了较大反响，被视为“三十年来辛亥革命史研究的集大成者”。1979年后发表了20多篇论文，对中国近代史学科的重建和发展作出了贡献。先后应邀到日本和美国讲学。主持或组织编撰了《中国近代史话》、《清代人物传稿》、《熊希龄集》、《辛亥革命在湖南》、《辛亥革命运动史稿》、中国史专题讨论丛书《辛亥革命》、《辛亥革命研究备要》、《中国近代史研究人门》等学术著作20余种，计700多万字。他发起和主持“黄兴研究学术讨论会”等全国性重大学术活动。1988年在《历史研究》上发表《近代湖湘文化初探》，开拓近代湖湘文化研究新领域。

林增平对中国近代史研究的贡献首先表现在对中国近代通史的编撰和通史研究的阶段性总结上。

中国近代史作为一门新兴的独立学科是新中国成立后的十年间逐步形成的。建立和发展学科新体系是这段时期中国近代史研究最重要的成绩。在这个新体系的建立过程中，林增平以马克思主义为指导，重新编写近代通史，对它作出了独特的贡献。他35岁那年出版的《中国近代史》（上、下册），61万字。该书从鸦片战争写到五四运动，分为1840—1864年、1864—1901年和1901—1919年三个时期。分别列为三编，每编之下又分若干章，均系以年代的起讫界限，作为该一时期内的不同发展阶段。全书力求充实近代中国人民反帝反封建的斗争。基本上如实表述了中国人民在各个阶段上从事革命斗争的光辉历程。同时对于各个重要发展阶段上的经济情况和思想文化也作了适当的概述，从而展示了近代中国历史发展的全貌。

林增平对中国近代史学科的贡献最集中地体现在辛亥革命史的研究上。

早在50年代林增平编撰近代通史的过程中，就较多地注意到了辛亥革命的问题，贡献最大、最值得称道的是《辛亥革命史》的编撰。在辛亥革命史研究领域中，林增平在孙中山早期思想、兴中会的性质、同盟会的创立、立宪派的功过、会党与新军的作用以及宋教仁、熊希龄、黎元洪等辛亥人物的评价诸方面都提出过很有影响的独到见解。

林增平关于中国资产阶级研究的系统见解主要是：我国虽然早在明朝中叶就已出现了资本主义萌芽，但由于封建制度的某些不同于西方的特点，特别是由于中国封建时代的城市与欧洲中世纪中期兴起的城市存在很大差别，因而中国封建社会后期没有产生过如同西欧那样的市民等级。至于肯定立宪派和革命派分别是资产阶级上层和中下层的政治代表，不是以若干资产阶级人士对立宪对革命所持的态度作为依据，而是因各自的主张、纲领或章程、宣言之类及其成员所进行的活动，确属体现了整个民族资产阶级上层和中下层的利益、意愿、要求及其所要实现的任务。事实上，清末革命党人中，本人是资本家或出身于资本家的是极少数，绝大部分是新式知识分子中的先进人士，怀着拯救祖国、造福同胞的宏愿而投身革命的。他们根本就不曾想过要去为资产阶级谋利，只是被时代潮流推到前沿去担负变封建制度为资本主义制度的历史使命。他们与唯利是图的资产阶级分子毫无共同之处，若把二者等同起来，将有损于他们的光辉业绩。林增平曾吁请史学界应对这类误解加以澄清。

1991年10月19日隗瀛涛、刘望龄、萧致治在为发起“林增平教授学术思想研讨会”致笔者的信中说：“他是新中国以马列主义为指导研究中国近代史的前驱者之一，著作宏富，成就斐然。其人大智若愚，治学严谨，胸怀宽阔，博大精深，在国内外皆有广泛影响”。由此他们主张“讨论总结增平教授丰富的执教、治学经验，推动学术研究工作，并宏扬我党尊老崇文的传统”。

1992年11月,湖南师范大学、民进湖南省委、省政协文史委、省社科联、省社科院、省文史馆、省博物馆等多家单位共同发起举办了林增平与中国近代史研究学术讨论会,北京、河北、湖北等9省市区的100多名专家学者共同研讨林增平对中国近代史研究的贡献及其治学精神、道德文章,认为古人要求史学家必须具备有德、才、学、识四长,他兼而有之,其道德文章,堪称一代师表。

作为国内外著名历史学家，其传略收入《中国当代社会科学家》一书和英国剑桥国际传记中心的世界名人录。

2006年12月27至28日，由湖南师范大学历史文化学院和西南交通大学人文社会学院、首都师范大学历史系、湘潭大学联合主办，湖南师范大学中国近现代史研究所承办的“近代湖南与中国暨纪念林增平先生学术研讨会”于在湖南长沙隆重召开。著名历史学家、华中师范大学前校长章开沅教授，中国社会科学院学部委员、中国现代文化研究会会长耿云志研究员，武汉大学历史学院萧致治教授，中山大学历史学院林家有教授，中国社会科学院近代史研究所曾业英研究员以及来自全国各高等院校、科研机构的专家学者和林门弟子共80余人出席了此次会议。中国史学会会长、中国人民大学前校长李文海教授和中国社会科学院学部委员、中国史学会常务副会长张海鹏教授代表中国史学会，中国文献研究室前副主任、中国孙中山研究会会长金冲及教授代表中国孙中山研究会发来贺电。发来贺电的个人和单位还有北京师范大学历史学院的龚书铎教授，河北师范大学历史文化学院的苑书义教授、王宏斌教授，四川大学城市研究所的隗瀛涛教授、何一民教授，中国人民大学清史研究所和北京师范大学中国近代文化研究中心等。