直立灌木或缠绕木质藤本，稀为乔木或草本状小灌木；茎有节与节间，或粗短肥大无明显节间，次生木质部常具导管，无树脂道。叶对生或轮生，有柄或无柄，叶片有各种类型，为细小膜质鞘状，或绿色扁平似双子叶植物，或肉质而极长大、呈带状似单子叶植物。球花单性，雄球花中常、有不育雌花；球花具苞片2至多对、交叉对生，或苞片多数轮生，各轮苞片彼此愈合成一环状总苞；雄花单生于每一苞片上，或多数排成数行着阵于环状总苞内，每花具一膜质囊状或肉质管状的假花被，假花被无维管束；雄蕊2-8枚，稀1枚，花丝合生成一体或二体，有时上端分离，花药1-3室，通常顶缝开裂，花粉无气囊，有纵棱肋或细微棘突；雌花单生于雌球花顶端1-3枚苞片的腋部，或4-12轮生于雌球花穗的环状总苞内，假花被厚韧，稀膜质，具数条维管束，瓶状，紧包于胚珠之外，珠胚1枚，直立，珠被1-2层，上端（二层者仅内被）延长成珠被管，由假花被顶端开口处伸出；风媒或虫媒传粉。成熟雌球花球果状或细长穗状；种子包于由假花被发育而成的假种皮中，种皮1-2层，胚乳丰富，肉质或粉质；子叶2枚，发芽时出土。