更新时间：2024-04-05 18:20
公元4世纪初，匈奴等种族铁骑南下，占领了整个黄河流域。那时东晋内部一些官僚们仍旧过着荒淫腐朽的生活，只有祖逖坚持北伐，主张收复失地。朝廷虽同意他北伐，但只给他千人用粮和三千匹布做军需，军士要他自己招募。但祖逖没有灰心。
祖逖，字士稚，范阳遒县（今河北涞水县）人。士族出身，任西晋司州主簿。值大乱前夕，怀抱报国之志，对每况愈下的政局十分关切。半夜里听见鸡鸣，即起身至户外，拔剑起舞，留下了“闻鸡起舞”的佳话。西晋末年洛阳沦没后，祖逖率领亲族乡党数百家避乱南下，“以所乘车马载同行老疾，躬自徒步，药物衣粮与众共之，又多权略，是以少长咸宗之，推逖为行主。”时司马睿与南北门阀士族正热衷于建立东晋新朝廷，进行权力再分配，根本无意于北伐。祖逖不甘故国倾覆，恒存振复之心，主动请缨，要求领兵北伐。司马睿任命他为奋威将军、豫州刺史，但除了千人粮饷和3千匹布外，未给一兵一卒和兵器铠甲。
祖逖年轻时就胸怀大志，曾与刘琨一起担任司州的主簿，与刘琨同睡一处，半夜时听到鸡鸣，他踢醒刘琨，说：“这不是令人厌恶的声音。”就与刘琨一起起床舞剑。 等到渡江的时候，左丞相司马睿让他担任军事顾问。祖逖住在京口，聚集起骁勇强健的壮士，对司马睿说：“晋朝的变乱，不是因为君主无道而使臣下怨恨叛乱，而是皇亲宗室之间争夺权力，自相残杀，于是让戎狄趁虚而入，祸害遍及中原。现在晋朝沦陷区的人民已遭到残害，人人想着奋起反抗，大王您如果能够任命将领，派出军队，使像我祖逖这样的人统领军队来光复中原，各地的英雄豪杰，一定会有听到消息就起来响应的人！” 司马睿向来没有北伐的志向，就任命祖逖为奋威将军、豫州刺史，仅仅拨给他千人的口粮，三千匹布，不供给铠甲武器，让祖逖自己想办法招募士兵。祖逖带领自己私家的军队共一百多户人家渡过长江，在江中敲打着船桨说：“祖逖如果不能驱赶戎狄肃清中原而再渡江南，就像大江一样有去无回！”于是驻扎在淮阴，起炉炼铁，铸造兵器，又招募了二千多人然后继续前进。
建兴元年（313），祖逖带领旧部数百人毅然渡江，“中流击楫而誓曰：‘祖逖不能清中原而复济者，有如大江！’辞色壮烈，众皆慨叹。”渡江后，他屯于淮阴，一面铸造兵器，一面招募士兵，组建了一支2千人的武装，然后挥师北上。北伐的形势十分严峻。黄河以南盘踞着不少豪强武装，阻遏祖逖北进，逖艰苦奋战，才打败自封为豫州刺史的张平等，冲破他们的封锁，占领谯城（今安徽亳州）。而自封为陈留太守的陈川叛归石勒，祖逖攻陈川，石勒则派石虎率大军5万南下，逖设奇兵打败石虎，接着又大败虎留守蓬陂坞的桃豹，攻取雍丘（今河南杞县）。经过多次苦战，打败了凶狠的敌人，收复了黄河中下游以南的地区。
祖逖还想渡黄河北进，不料朝廷却另派人来做大都督。北伐的计划也给取消了。同时祖逖又得到晋朝内部酝酿政变的消息，不禁悲愤成疾，垂危时还一心惦记着国事。祖逖死后，敌人很快又占领了河南和淮河流域地区。从此中国就出现了南北朝对立的局面。
经过4年多的苦战，祖逖率领的北代军收复了黄河以南的大片失地，使石勒不敢挥兵南向。太兴四年（321），正当祖逖抓紧积谷练兵，准备进军河北时，东晋朝廷派戴渊都督北方六州诸军事指挥逖军，并扼制逖军后路。同时东晋统治者内部斗争非常激烈。这些情形，使满腔热忱的祖逖忧愤成疾，病死军中。祖逖北伐不计成败利钝，生死以之，以攻为守，保障了东晋偏安。
祖逖精于用兵，又善利用矛盾分化敌人，化敌为友。当时豪强武装赵固、上官巳、李矩、郭默等相互攻战，他派人说明利害，进行调解，使他们都服从自己的指挥。他躬自俭约，劝督农桑，克己务施，不畜资产，子弟耕耘，负担樵薪，因此受到人民群众的爱戴。他以其节烈丰富了民族精神，是东晋北伐的最高典型，与后来以北伐增益个人威望和门户权势者大相径庭，是应该敬佩的英雄。展示了他作为一代名将的胆识，表现了祖逖胸怀大志，忧国忧民的品格及为收复失地而大胆进言、身体力行的精神。
祖逖与刘琨一同担任司州主簿时，感情深厚，常常同床而卧，同被而眠。一次，祖逖半夜听到鸡叫，认为这是上天在激励他上进，便叫醒刘琨道：“此非恶声也。”然后与刘琨到屋外舞剑练武。后人用“闻鸡起舞”比喻有志报国的人即时奋起。
祖逖早年与刘琨为友，共以收复中原为志。祖逖获得朝廷任用后，刘琨对人道：“我枕戈待旦，志枭逆虏，常担心祖逖先吾着鞭。”意思是担心祖逖赶在自己前面建立功业。后人在诗文中常引用“先鞭”、“祖鞭”，以此形容奋勉争先。
祖逖率部北伐，北渡长江。当船至中流之时，他眼望面前滚滚东去的江水，感慨万千。想到山河破碎和百姓涂炭的情景，想到困难的处境和壮志难伸的愤懑，豪气干云，热血涌动，敲着船楫朗声发誓：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江”！意思是若不能平定中原，收复失地，自己就像这大江一样有去无回！后人便用“中流击楫”比喻立志奋发图强。
祖逖北伐时，部将韩潜与后赵大将桃豹分别占据浚仪城东西二台，对峙四十余日。祖逖命人用布囊盛满沙土，假装是食用的大米，派千余人运送给韩潜，又让担夫挑着真正的大米，佯作累坏了躺在道旁歇脚。当赵军派精兵来袭时，担夫丢掉米袋，四散而逃。赵军误以为晋军粮食充足，士气大挫。桃豹军中无粮，最终连夜撤军。
司马光，《资治通鉴·祖逖北伐》。