由于窦皇后的双亲早已去世，并葬在家乡观津。薄太后便下诏命令有司追封窦皇后的父亲为安成侯，母亲为安成夫人。让清河郡为窦皇后的双亲设置二百户的园邑，由长丞侍奉看守，一切礼法皆按薄太后为父亲灵文侯所置灵文园的制度。

窦皇后早年离家，和自己的兄弟也再没有往来。在她被册封为皇后之后，她的弟弟窦广国还在给别人做仆役。窦广国四五岁的时候，因为家里贫困，父亲早死，被人抢夺拐卖，家中亦不知他被卖往何处。经过十余次的转卖，广国最后被卖到宜阳。在为其主人做工的时候险些遇难，算卦后得知自己将要封侯。于是跟随主家来到长安。到长安后听闻新皇后姓窦，为津观人，便知皇后是自己的姐姐。于是书陈幼时事上予皇后。窦皇后将此事告知文帝后，文帝便诏广国来见，悉问旧事，皆能回答上来。并说幼时姐姐离家前曾讨来藩汁为自己洗头，又要来食物给自己吃，而后才安心离去。窦皇后听后拉着窦广国痛哭流涕，文帝感动，赏赐窦广国很多财物田地和房宅，后又赏赐与窦皇后同祖的窦氏兄弟，让他们迁居到长安。并在周勃、灌婴等人的建议下，挑选品德高尚的长者及行为端正的士人与之相处，使窦氏兄弟在耳濡目染下不过仗势而骄，成为谦虚礼让的君子。

后来窦皇后因病失明，文帝对其宠爱也逐渐衰退。文帝宠幸邯郸的慎夫人和尹姬，甚至让慎夫人与皇后同席而坐。有一次文帝游上林苑，窦皇后与慎夫人随从。待入席时，郎署长依照在宫中时布置皇后与慎夫人的席位。袁盎却将慎夫人的席位往后移了一点，慎夫人看见后非常生气，不肯入席，文帝亦非常气愤，直接回了宫中。袁盎对文帝说了一番尊卑应该有序才能上下和睦的道理，又建议文帝宠幸慎夫人可以用赐予她财物来表示。

文帝后元七年（前157年）六月乙亥，汉文帝崩于未央宫，太子刘启即位，尊窦皇后为皇太后。

公元前155年十月，窦太后幼子刘武入朝，景帝酒后言自己去世后便将帝位传于梁王，梁王与窦太后听后皆大为欢喜。太后的侄子窦婴却说：“汉法规定，帝位传给长子、长孙，现在陛下怎可传给弟弟，擅自搞乱高皇帝的规定呢！”窦太后闻之心里很不愉快，并由此憎恶窦婴，窦婴亦嫌官小而以借病为由辞官，窦太后便在进出宫的名簿上将窦婴的删除，梁王刘武从此更加骄横。

景帝三年（前154年），吴楚七国之乱爆发。景帝览遍诸窦子弟才能没有能超过窦婴的，窦婴因之前被窦太后削了名簿，便称病言不堪重任。窦太后由是惭愧。后景帝拜窦婴为大将军，窦婴负责守卫荥阳，监齐国与赵国的兵。七国之乱平定后，景帝以军功封窦婴为魏其侯，于是游士宾客们争相归附窦婴。每次朝议大事，列侯都不敢与之抗礼。至此，窦氏一门三人封侯。

中元二年（公元前148年），窦太后之孙临江王刘荣侵占宗庙之地为自己兴建宫室一事被揭发，汉景帝让中尉郅都审讯刘荣，刘荣恐惧，畏罪自杀。

窦太后得知长孙刘荣死讯之后大怒，痛恨郅都执法严苛不予宽容，用严刑峻法处置郅都，将郅都革职归乡。汉景帝却秘密派使者持节，任命郅都为雁门郡守，让他抗击匈奴，不必到长安领旨，直接赴雁门上任。

当时匈奴铁骑连年南侵，骚扰边境，导致边境数郡久不安宁。匈奴向来听闻郅都的节操威名，得知郅都就任雁门太守，惊恐万分。郅都抵达雁门郡后，匈奴骑兵便全军后撤，远离雁门，郅都在任时匈奴始终不敢靠近雁门郡。

匈奴对郅都恨之入骨，便派人深入内地，四处散布不利于郅都的谣言,窦太后听到后,不加追究分辨,立即下令逮捕郅都。汉景帝知道郅都冤枉，说：“郅都乃忠臣。”于是准备释放。窦太后不忘旧恨，坚决不许，在她的蛮横干涉下，郅都被杀。郅都死后不久，匈奴骑兵再度侵入雁门。

景帝后元三年（前141年）春正月甲子，汉景帝崩于未央宫。太子刘彻即位，尊皇太后窦氏为太皇太后。

汉武帝建元元年（前140年），武帝欲推新政（建元新政）。由于一系列的动作影响到了权贵们的利益，因此毁谤魏其侯窦婴等人的言语每天都传到窦太后的耳中。而窦太后喜欢黄老学说，新政推崇者与之理念不同，窦太后由是不悦。

窦太后崇尚无为而治的黄老思想，这种思想虽在汉朝建立之初有利于恢复国民经济，但随着时代的变化与更替，其弊端已日渐凸显。在此种思想的指导下，国家统治政策呈现姑息与妥协的特征，甚至有滞后性与倒退性。一、在农业上，因对农民控制政策的放松，许多农民为逃避赋税而脱离户籍，致使政府对农民失去控制，直接不利于汉王朝的政权巩固与加强。二、在治理地主阶级内部上，一些皇室贵胄、富商巨贾、地主官僚因势力的急剧膨胀，竟目无君上，胡作非为，极其严重的扰乱国家的法制。这无疑是危及汉王朝的政权巩固的重大隐患。三、在处理汉匈关系上，一再妥协与退让的政策让匈奴日益强大，直接危及西汉政权的生死存亡。以上三点，无论是对西汉王朝的进一步发展还是对皇权的巩固与加强都是极其不利的，它显然不合适封建帝制加强中央集权的统治需要。故而新继位的汉武帝想要为国家革除弊政，并试图用适合当时统治需要的儒学思想取代黄老之学，成为西汉王朝的统治思想，以兴国运。鉴于此，汉武帝在股肱之臣卫绾的辅助之下立即着手革除弊政，进而推行新政，正式拉开了由儒学代替黄老之学的序幕。为了推行新政，赵绾被任命为御史大夫、王臧被任命为郎中令，使列侯就国除矣，以礼为服制，以兴太平。朝中大臣尽儒者，连窦太后的侄子窦婴也与汉武帝的舅舅田蚡共同辅佐汉武帝推行儒术。

汉武帝的一系列做法深深触动了窦太后敏感的政治神经。他的做法让窦太后深感这并不是简单的仅限于意识领域的学术派别之争，而是对她太后权威的严重挑战，故而窦太后韬光养晦以备反击。

到了建元二年（前139年），赵绾上书武帝说，勿将政事禀奏给太皇太后。窦太后得知后大怒，暗中找到赵绾及王臧的过错，责备武帝说：“他们这是要当第二个新垣平呀！”将御史大夫赵绾、郎中令王臧下狱，其后二人自杀。而后，窦太后罢免丞相窦婴、太尉田鼢，并将之换成与自己崇尚的“黄老之学”相符的心腹大臣：任命柏至侯许昌为丞相，武强侯庄青翟为御史大夫。而武帝所推行的新政亦全部废除。轰轰烈烈的建元新政终以赵绾、王臧的被迫狱中自杀，窦婴、田蚡的罢职，宣告失败。

汉武帝建元六年（前135年）五月丁亥，窦太后崩。与汉文帝合葬霸陵。遗诏将自己东宫所有的金钱财富都赐予自己唯一还在人世的女儿，大长公主刘嫖。

因窦太后喜欢黄帝、老子之言，故要求景帝与诸窦子弟不能不读黄帝、老子之书，并尊其中道理。景帝时有一位研究《诗》的博士叫辕固（辕固生）。一日，窦太后将其召来问《老子》，辕固说：“这不过是平常的言论罢了。”窦太后怒道：“它怎么能比得上管制犯人似的儒家诗书呢！”气愤之余便让辕固入兽圈刺杀野猪。景帝知道后因碍于太后发怒而辕固并无罪过，于是赐给辕固锋利的兵器。辕固入兽圈后只一刺，野猪即毙命。太后没有说话，也没理由再治辕固的罪，只得作罢。终景帝一朝，因为窦太后的缘故，诸位儒家博士皆在官待问，没有被重用的。

公元前157年，汉景帝即位后，封窦太后的弟弟窦广国为章武侯，又因窦长君已去世，于是封长君之子窦彭祖为南皮侯。后又封窦太后侄子窦婴为魏其侯，窦氏一门三人封侯。

窦长君、窦彭祖叔侄皆未有功劳，《汉书·外戚恩泽侯表》云二人封侯皆因为是皇太后（窦太后）的弟弟以及兄长之子而封侯。所以历史上真正以姻亲封帝舅为侯始于此。帝舅以姻亲封侯，违背了白马之盟“无功不得封侯”的规定，由此开启了汉代以姻亲封外戚为侯的先例。

后元元年（前143年），丞相刘舍被罢免，窦太后便多次向景帝提议拜自己的侄子窦婴为丞相。景帝说：“太后难道认为我有所吝啬而不让魏其侯(窦婴)当丞相吗？魏其侯这个人骄傲自满，容易自我欣赏，做事草率轻浮，难以担此重任。”最终用建陵侯卫绾为丞相。

窦太后还劝汉景帝给皇后王娡的兄长王信封侯，但丞相周亚夫以“无功不得封侯”为由劝止汉景帝。后来周亚夫在窦太后暗算下在狱中绝食而亡，窦太后再次提起王信封侯之事，最终王信如愿被封侯。

由于汉文帝在位时，拒绝将窦漪房的兄弟窦长君、窦广国封侯，后来汉文帝驾崩，窦长君已死，窦太后便让汉景帝把窦长君的儿子窦彭祖封侯，并将自己的不满情绪表示地十分直接：“人主各以时行耳，自窦长君在时，竟不得侯，死后乃其子彭祖顾得侯，吾甚恨之，帝趣侯信也！”意思是说，“我对文帝在世未封窦长君为侯这件事是十分生气的，你最好赶快封王信为侯！”

七国之乱爆发（前154年）时，汉景帝任命周亚夫为太尉，为全军统兵，周亚夫从全局出发，提出抛出梁国给吴楚，以求得战争胜利的重大决策，于是窦太后的幼子梁王刘武深切怨恨周亚夫。

七国之乱被平定后，刘武每次入宫朝见窦太后都中伤条侯周亚夫。出于对梁王的真心嬖爱以及周亚夫在吴楚七国中对梁国的置之不理，窦太后对周亚夫早已愤懑难忍，欲除之而后快。故而窦太后心生一计，她坚持要汉景帝封皇后王娡的哥哥王信为侯。因窦太后深知按照惯例，若要封侯，汉景帝势必要与丞相周亚夫商讨才能顺利施行此举。而王娡的哥哥王信既好酒又声誉不好，且无任何功绩，丞相周亚夫又是个耿直而讲原则的人，他决然不会同意封王信为侯，进而激起汉景帝与周亚夫之间的矛盾。而且在此之前，周亚夫极力反对汉景帝废栗太子之举已让汉景帝大为恼火，若此次再因反对封王皇后的哥哥王信为候有悖汉景帝之意，势必会更加加剧汉景帝对他的憎恶。

结果正如窦太后所料，周亚夫坚决反对并且据理力争，面对周亚夫的陈辞，汉景帝默然而止。此事虽暂且搁浅，但后因周亚夫的狱中绝食而亡再被提起，王娡的哥哥王信还是如愿被封侯。对于这一历史史实，对于窦太后的执意封王信为候，司马迁在《绛候周勃世家》的结尾，曲笔交代了其中的隐晦曲折，大有深意：“条侯果饿死。死后，景帝乃封王信为盖候。”一个“果”字如弦外之音，意蕴深远。

窦太后非常宠爱自己的小儿子梁王刘武，赏赐给他的财物不计其数。梁王得宠，大兴土木之事，国土更达四十余县，出行的规格比于天子，珍宝财富比京师还多。窦太后还允许梁王刘武在封国内设立丞相、两千石官员等，出入、游玩僭越天子。

公元前155年十月，刘武入朝，景帝曾酒后言将来自己离世后便将帝位传予梁王，梁王与窦太后听后皆大为欢喜。太后的侄子詹事窦婴却说：“汉法规定，帝位传给长子、长孙，现在陛下怎可传给弟弟，擅自搞乱高皇帝的规定呢！”窦太后闻之心里很不愉快，并由此憎恶窦婴，窦婴亦嫌官小而以借病为由辞官，窦太后便在进出宫的名簿上将窦婴的删除。梁王刘武从此更加骄横。

景帝七年（前150年）十月，梁王再次入朝朝见景帝。因为窦太后宠爱的缘故，景帝批准了梁王欲留京师的请求。次月，景帝废黜栗太子刘荣为临江王，想让幼子做皇帝的窦太后便对景帝说：“我听说殷商的制度亲其兄弟，周朝的制度尊其祖先，其道理是一样的。百年之后，我把梁孝王托付给你。”其意便是欲让景帝立其弟，时为楚相的袁盎认为不适，便上书劝阻景帝，窦太后的提议受阻，此后也再未提让梁王作继承之事。

汉景帝立刘彻为太子后，窦太后的幼子梁王刘武怨恨袁盎等反对他继位的大臣，便派人刺杀了袁盎以及十多个议臣。景帝查出真相后，憎恨梁王。梁王很害怕，便派韩安国通过长公主刘嫖向窦太后谢罪，然后汉景帝才宽恕了刘武。

得到景帝宽恕后的刘武欲入朝请罪，行至函谷关时改乘布车，只带两名骑士入长安，并藏匿于长公主（刘嫖）家。景帝的使者徒见车驾未见梁王，窦太后哭着说：“帝杀吾子！”景帝因此忧惧害怕。梁王此时方背着刑具待罪于宫阙下，太后与景帝得知梁王安然后便大喜。然而兄弟间的关系却不能再回到从前。

景帝中元六年（前144年），因景帝拒绝梁王留滞京城，梁王回封地不久便因病去世。窦太后整日哭泣，极为悲哀，并拒绝吃饭，说：“帝果杀吾子！”景帝哀伤害怕，不知该如何是好，于是与长公主商议，决定分梁国为五个国家，分别封梁孝王的五子为王，而梁孝王的五个女儿皆食汤沐邑。并奏告窦太后，太后这才开心起来，还因此加了一餐。

窦太后的名字，不同史书记载不同，《太平御览》卷三百九十六引用汉人赵岐所撰的《三辅決录》云：“案后名猗，清河观津人。”而《史记索隐》引用皇甫谧云：“后名猗房。”这与《三辅決录》中的“名猗”相符合，但多出一“房”字。颜师古所注的《汉书》，最抵触皇甫谧的各种说法，皇甫谧的说法固然大多可以议论，然而有时可以采用，也不是全非。同时也有将“猗”写作“漪”的版本。