科迪勒拉山系纵贯南北美洲大陆西部。北起阿拉斯加，南到火地岛，绵延约1.5万千米。属中新生代褶皱带。构造复杂，由一系列褶皱 断层组成 。主要形成于中生代下半期和第三纪，褶皱断层构造复杂，地壳活动至今仍在继续，多火山 地震，是环太平洋火山地震带重要组成部分。山脉一般为南北或西北——东南走向。由一系列平行山脉、山间高原和盆地组成。北美科迪勒拉山系宽度较大，海拔较低，约800～1600千米，海拔1500～3000米。地形结构包括东西两列山带和宽广的山间高原盆地带。自墨西哥向南，山系变窄，分为两支：一支向南经中美地峡伸入南美大陆，大部分为火山林立、地形崎岖的山地；另一支向东经大、小安的列斯群岛伸入南美大陆，各岛多为山地盘踞。南美科迪勒拉山系以安第斯山脉为主体。宽度较窄(300～800千米)，但海拔很高，多在3000米以上。尤其是介于南纬4°～28°的中段，山势雄伟，海拔平均在4500米以上，许多高峰达五六千米，西半球和南美最高峰阿空加瓜山 海拔6962米，为西半球第一高峰。山系自然环境复杂，分布有自寒带到热带多种气候——生物带，有世界上最完整的垂直带谱。高山有现代冰川。是河流的重要发源地，富水力资源。高大的山系构成南北美大陆重要气候分界线。山区森林茂密，富藏铜、铝、锌、银、金、锡、石油、煤、硫黄及硝石等多种矿产。科迪勒拉山系构造复杂，由一系列褶皱断层造成，并伴有地震火山现象。高山冰川普遍。北美西北沿海、南美赤道附近以及智利南部西海岸一带，森林茂密，水力丰富。科迪勒拉山系自然环境复杂多样，容多种气候类型和自然带于一山体，并有若干种垂直带景观。高大山系的崛起和屏障作用，对南美洲大陆气候、水文网分布、地理环境地域分异、人文景观和交通线布局等带来巨大影响。墨西哥、中美地区和安第斯山中部，是印第安人古文明的发祥地。