北宋仁宗嘉祐二年（1057）与父蔡元导同登进士。历官太平州（今安徽当涂县）司理参军、知雩都县（今江西于都县）、神宗熙宁八年擢太子中允、监察御史等、十年加集贤院校理、开封府推官、判官，又出为淮南计度转运副使。以“决事明敏”见称，颇有政声，刚直不阿，深受神宗赞许，爱赐五品服。

善为诗文，著有《论语指归》10卷、《奏议集》10卷、《诗文集》15卷，皆不传。《宋诗纪事补遗》存其诗，《历代名臣奏议》存其奏议5篇。