“道学”这个名词在哲学范围等同于“新儒家”。道学（或理学）是宋明时期思想界的最重要的学术流派。“道学”二字连用，最早见于儒家典籍《礼记·大学》“如切如磋，道学也。”《宋史·道学传》将“闻道”早晚作为排列传主的重要依据，以周教颐“闻道甚早”居首。

新儒家的主要来源。第一，当然是儒家本身。第二，是佛家，包括禅宗，因为在佛家各宗之中，禅宗在新儒家形成时期是最有影响的。在新儒家看来，禅与佛是同义语；在某种意义上，可以说新儒家是禅宗的合乎逻辑的发展。哲学家要把它们统一起来，这种统一并不是简单的折中，而是形成一个同质的整体的真正系统，这当然就需要时间。因此，新儒家的开端虽然可以上溯到韩愈、李翱，可是它的思想系统直到十一世纪才明确地形成。这已经是宋代(960一1279年)最繁荣的年代了。宋朝是唐朝亡后经过了一段混乱分裂时期而重新统一中国的。最早的新儒家，主要兴趣在于宇宙发生论。