道光九年（1829年），居北京，与林则徐、魏源等赴龚自珍家观龚重摹《宋刻王献之洛神赋九行》。

道光十一年（1831年），取优贡生。

道光十五年（1835年）夏，回湘应乡试，中举人。谒吴荣光，得观其所藏金石书画，并为题跋数十件。纳妾王氏琼箫，原已纳妾陈氏东芝。

道光十六年（1836年），丙申恩科成进士，廷对策为长文襄、阮文达两相国所激赏，已置大魁，因语疵抑落二甲第八名，改庶吉士。女（王氏所生）韶云出生。授翰林院编修。历任文渊阁校理、国史馆提调等职，曾充福建、贵州、广东乡试正副考官。

道光二十一年（1841年）四月，绍基等葬父于长沙河西谷山九子岭（今望城）。闰三月得地，四月卜葬。余居墓侧，造坟垣，立亭堂。恭勒御祭文暨御赐碑文，立于享堂之前楹：仪征阮相国师所撰《神道碑铭》立于内楹，置墓田，种树，至岁暮而事毕。

道光二十二年（1842年），是年服阕，自长沙奉母至金陵。八月，入都供职国史馆。服阕后直国史馆兼办传志，每三六九馆期风雨无间。得长孙于金陵。庆涵公长子讳维朴生道光壬寅四月二十八日辰时。

道光二十六年（1846年），供职国史馆，充提调。因馆中照例进书，皆一品二品大臣传，无三品以下传，虽经高宗屡次严旨申谕，史馆仍因循。因创拟条例，欲遍搜官书及前人文集，补办国初以来三品以下名臣各传，商之总裁穆师相，坚不见允，余即日辞提调矣。

咸丰二年（1852年）任四川学政。为官仅两年，次年因条陈时务得罪权贵，被斥为“肆意妄言”，受谗言所害，降官调职。遂辞去官职。

咸丰三年（1853年），在四川学政任上力求整顿，四月十八日奏《恭报岁试成都省垣情形折》；七月二十四日上《捐输军饷奉旨从优议叙谢折》，十一月初七根据按试各州了解弊端，奏《请旨饬查川省捐输广额各数暨办理土匪事涉及两歧并参将擅造关防需索骚扰折》。

咸丰四年（1854年），在四川学政任上。五月二十四日上《请旨交议整顿考试力除弊窦折》《请旨更正灌县二郎神庙祀典折》，二十六日上《请旨饬裁陋规折》，二十五日上《恭报通省岁试及岁科并试等处完竣情形折》《请旨饬行速办土司争袭案折》，十一月二十二日上《敬陈地方情形折》。是年作《猿臂翁》诗，从此自号“猿叟”（蝯叟）。

咸丰五年（1855年）春间，出省按试，五月二十四日回至成都，得知由于四月屡陈时务12事，咸丰帝责以肆意妄言，由部议以私罪免除了他的学政职务，六月八日交印于四川总督黄寿臣。七月初一日，出游峨眉瓦屋，纪游之作编为《峨眉瓦屋游草》。

咸丰六年（1856年），由四川出发，经陕西等地到达济南，主讲于山东泺源书院。讲学之余，尽游济南大明湖、趵突泉、珍珠泉、千佛山等处，留下许多诗句。

咸丰十年（1860年），受长沙城南书院之邀离开济南赴长沙。

同治四年（1865年），主讲长沙城南书院。初春至苏州，继而至上海、杭州，五月回长沙。十月十二日约胡恕堂、李次青、黄海华等作消寒第一集，李次青见示所辑《国朝先正事略》。

同治九年（1870年）早春，应丁日昌中丞约，赴吴门，寓苏州金狮桥巷。“时适吴氏女（韶云）随婿（吴观礼）侍母在苏，相见欢甚。复经相国曾文正公、中丞丁雨生先生延主苏州、扬州书局，校刊《大字十三经注疏》。浙江杨石泉中丞亦聘主孝廉堂讲席，府君往来吴、越，觞咏留连，意兴颇适。”（《墓表》）

同治十二年（1873年），何绍基在苏州病逝，享年七十五岁。“癸酉七月初旬，忽患痢下，昼夜数十起，元气骤亏，至二十日丑时，遽告终于苏州省寓。”（《墓表》）

同治十三年（1874年）十二月十九日，子庆涵扶柩葬于善化县南乡八都石人冲内苦竹坡之原。

何绍基通经史、律算，尤精小学，旁及金石碑版文字。

何绍基的书法成就很高。各体书熔铸古人，自成一家。草书尤为擅长。何绍基的楷书取颜字结体的宽博而无疏阔之气，同时还掺入了北朝碑刻以及欧阳询、欧阳通书法险峻茂密的特点，还有《张黑女墓志》和《道因碑》的神气，从而使他的书法不同凡响。何绍基的小楷兼取晋代书法传统，笔意含蕴，行草书融篆、隶于一炉，骏发雄强，独具面貌。他的篆书，中锋用笔，并能掺入隶笔，而带行草笔势，自成一格。何绍基书法，早年秀润畅达，徘徊于颜真卿、李邕、王羲之和北朝碑刻之间，有一种清刚之气；中年渐趋老成，笔意纵逸超迈，时有颤笔，醇厚有味；晚年何绍基的书法已臻炉火纯青。济南大明湖历下亭楹联杜甫名句“海右此亭古，济南名士多”，即为他所书。历下亭东壁仍存其《重修历下亭记》石刻。

何氏精通金石书画，以书法著称于世。誉为清代第一。初习颜，中年博习南北朝书，笔法刚健，此期作品传世甚少。后致力分隶，汉魏名刻，无不深研熟密闭，临摹多至百本。偶为小篆，不顾及俗敷形，必以顿挫出之，宁拙毋巧。暮年眼疾，作书以意为之，笔轻墨燥，不若中年之沉着俊爽，每有笔未至而意到之妙。年尊望重，求书反多，故史年作品传世较多。尤以篆隶法写兰蕙竹石，寥寥数笔，金石书卷之气盎然。

平生作书，对联特多，而不是一般应酬之作，书作着力，书艺很高，被誉为“书联圣手”。

在晚清宋诗派中，何绍基是一位健将，擅于描绘山川。如其七律《元象》中有“石根水怒水根石，天外山惊山外天”一联，上句比喻人世风波之复杂、险恶，下句又展示人类进步之不可限量，耐人咀嚼。

他是近代提倡宋诗的重要人物之一。论诗主张“人与文一”“先学为人”，而后直抒性情，“说自家的话”（《使黔草自序》《与汪菊士论诗》）。他作诗“宗李、杜、韩、苏诸大家”，不名一体，随境触发，较为真挚为“宋诗派”重要倡导者之一。他有过讥刺时政的诗作，如《沪上杂书》“愁风闷雨人无寐，海国平分鬼气多”，对外国侵略者盘踞租界深为愤慨。但由于仕途挫折，性情拘检，他说“一切豪诞语、牢骚语、绮艳语、疵贬语，皆所不喜，亦不敢也”（《东洲草堂诗钞自序》），而强调“温柔敦厚”的诗教。所以诗作大都是登临唱和、书画题跋及抒写个人生活感受，很少涉及社会政治内容，如《沪上杂书》感慨外国侵略者盘踞之类很少。他的山水诗善于以平实自然的语言白描客观景物，颇有特色，如《山雨》《望飞云洞》等。

何绍基虽出身官宦世家，然具有中国文人悲天悯人，关心民间疾苦的人文情怀，其诗作也富含朴素的哲学观点。

其父何凌汉曾收藏有北京朱筠的旧藏不少，建有藏书楼为“云腴山房”，收藏图籍万余卷，何氏藏书由此起源。至绍基时，南北藏书旧家，广为搜罗，一度藏书达到10万余卷，建有“云龙万宝书楼”“惜道味斋”“东洲草堂”。他既藏书又读书，考订有《礼经》《水经注》，于《说文》考订尤深。校有《曝书亭记》。何氏藏书印先后有“何凌汉印”“道州何氏云腴山房”“东洲草堂藏书画记”“何绍基鉴藏”“猿叟”“眠琴阁珍藏”等。

清代鉴藏家吴云：道州何子贞太史书名满天下，自岐阳石鼓以逮秦汉魏晋以来，碑版巨迹，无不临仿，尝取《兰亭》《争座位》二帖集为楹联，艺林传抄，几于纸贵。（《楹联集帖·序》）

清代文学家朱琦：子贞平日肆力于经史百子许郑诸家之学，所为诗不名一体，随境触发，非积之厚而能达，其意所欲出不能尔也。（《东洲草堂诗集序》）

清代地理学家张穆：①子贞之文诗书亦无它高妙，只是本色而已。……本色者何？真而已矣。真者何？不事矫揉造作，自写其性情而已矣。（《〈使黔草〉序》）②扫除牙慧得清新。（《次韵答黄岐农水部》）

晚清政治家曾国藩：子贞之学，长于五事：一曰仪礼精，二曰汉书熟，三曰说文精，四曰各体诗好，五曰字好。渠意皆欲有所传于后，以余观之，字则必传千古无疑矣。（《曾文正家书》）

清代学者杨翰称其书“专从颜清臣问津，积数十年功力，探源篆隶，人神仙境，晚年尤自课甚勤，摹《衡兴祖》《张公方》多本，神与迹化，数百年书法于斯一振。”（《息柯杂著》）

清末民国诗人陈衍：湖外诗墨守骚、选、盛唐，勿过雷池一步。猿叟及程春海侍郎之门，出入苏黄，才思皆有余。（《石遗室诗话》）

清末民国文学家金松岑：晚清诗人，学苏最工者，推何媛叟、范伯子。（《艺林九友歌序》）

中国近现代古典文学研究专家钱仲联：何子贞《东洲草堂诗》为晚清学苏第一人，篇什富有，不免有平庸之作。（《梦苕庵诗话》）

现代书法家李志敏：何绍基自成一家，从魏碑得力不少。

贵州师范学院文学院副教授兰石洪：道咸宗宋诗风代表人物何绍基（1799—1873）着力追摹苏诗，……何氏作诗最喜步苏诗之韵，有意识追踪苏轼行迹，从清远脱俗的人格魅力到轶尘绝迹的性情胸襟再到关心民瘼的政治态度以及翻澜不穷、百态横生的诗文艺术，都让他对坡公钦佩不已。

（以上参考资料）

何绍基著有《东洲草堂诗抄》30卷、《东洲草堂文抄》20卷、《说文段注驳正》4卷，以及《惜道味斋经说》《水经注勘误》《东洲草堂诗文集》等。